西汉成帝时，为人刚勇的朱云上书请赐尚方斩马剑，以断佞臣张禹之头。禹位居丞相，而且是成帝的老师，正当荣幸。所以成帝闻之大怒，斥道：“小臣居下讪上，廷辱师傅，罪死不赦。”当即命御史将朱云绑下。朱云死死抱住殿前栏杆，据理力争，以至栏杆都给折断了。后来幸得左将军辛庆忌求情，才免于一死。

　　所谓尚方斩马剑，也就是尚方剑，“斩马”是形容它极其锋利，可以断斩牛马。

　　秦汉时期，在少府之下设有尚方（或作“上方”），职掌制造供皇帝御用的刀剑等兵器及其他玩好器物，其职官员有尚方令、丞等。皇帝御用这剑皆出自尚方，因而被称为尚方剑。《后汉书·蔡伦传》记：东汉和帝时，中常侍蔡伦加位尚方令，监作祕剑及诸器械，莫不精工坚密，为后世法。这里提到的祕剑，就是尚方剑。因是御用之器，臣庶不得有，故言“祕”。《广雅·释器》所记古宝剑有“蔡伦”之名，大概便是蔡伦职掌高方时监制的精良祕剑。

　　后世天子或赐钦命大臣尚方剑，以象征专杀之权，明刘基有诗云：“先封尚方剑，按法斩奸贼。”