中国国家博物馆藏雁翎腰刀 (A) 清太宗皇太极的御用雁翎腰刀(B)、和明晚期直身雁翎腰刀(C)
　　
　　戚家刀明代洪武、永乐朝以后,日本刀开始通过朝贡和走私贸易等方式大量流入中国,根据历史记录粗略统计,数量可能在50万把左右,其中优质者颇受欢迎。当时日本浪人时常骚扰我国沿海地区,其倭刀在与明朝军队的腰刀对抗中占有优势。因此明朝政府开始仿制倭刀,装备自己的部队。但是由于倭刀的长刀柄既不利于骑兵在马上挥舞,也不利于与藤牌配合,所以戚继光根据实际需要自创了一种腰刀,将倭刀的锻造刀身和腰刀的短刀柄结合起来,此即所谓的“戚家刀”。观察现在传世的戚家刀可以发现,戚家刀多是长70~80cm的锻造刀身(刀身断面为较复杂的几何面体),无反刃和血槽,刀柄平直或略下弯,刀尖为倭刀式的TANTO造型,利于劈砍重厚的铠甲。嘉靖以后的明军开始大量装备这种腰刀。
　　
　　戚家刀,可见其锻造刀身,带有倭刀的风格,图中右上角的黑色几何图即是锻造刀身的断面;图中下方为戚家腰刀的刀茎特写,可见其茎尾与茎孔
　　
　　“工部造”腰刀这种腰刀一般可认为是宋代手刀的发展,采用手刀式的上斜刀尖,明代画本小说中江湖好汉们手中的腰刀多是如此形状。
　　
　　柳叶腰刀清人入主中原后,腰刀有了新的发展,出现了一种新的型制,由于此刀刀身形如柳叶,故被称为柳叶腰刀。这种腰刀似乎是明代末期从雁翎腰刀分化而来,其具体型制与雁翎腰刀类似,不过柳叶腰刀的刀身弧度更大。
　　
　　牛尾腰刀即今天武术、影视中常见的单刀。清代,大量阿拉伯、伊朗和印度刀剑传入中国境内,其独特的刀剑型制及装饰风格,影响了清代刀剑的发展,部分腰刀的反刃和刀背过渡处出现了如Kilici弯刀一样向上的突起(现在刀剑收藏界多称此为鲨鱼头)。最迟到清乾隆时期,在此基础上民间发展产生了牛尾腰刀。
　　
　　观察现存牛尾腰刀标本可以发现,其型制特点完全立足于实战需要,较为平直的刀身和下弯的刀柄为腰刀提供了十分有力的砍杀能力,可以砍劈较厚的铠甲,同时具有较强的刺杀力,在砍劈不能奏效之时,可以利用刺击来消灭有重铠护身的敌人。与同为单手刀的阿拉伯、印度刀剑(部分刀剑已经丧失了刺杀能力)相比,其设计更为科学、灵活。
　　
　　上图为清代柳叶腰刀,可见其血槽带有印度、阿拉伯刀剑风格;
　　下图为清代牛尾腰刀,为民间制造,其刀身曲线流畅美丽
　　
　　制造技术
　　戚继光在《纪效新书》中的“腰刀制”中有这样的记载:“腰刀造法:铁要多炼,刃用纯钢,自背起用平铲平削至刃,刃芒平磨,无肩乃利,妙尤在尖,……刀要与手相轻,柄要短,形要弯,庶宛转牌下,不为所碍。”明代另一本科普读物《天工开物》中也有关于腰刀制造工艺的说明:“刀剑绝美者以百炼钢包裹其外,其中仍用无钢铁为骨,……其次寻常刀斧,只嵌钢于其面。”这两本古籍中提到的刀剑锻造方法就是中国传统的夹钢工艺,即将含碳量低的熟铁或炒钢用火加热后,用大锤反复折叠锻打,在此过程中,铁中的杂质就会逐渐析出,同时也使金属的组织密度加大,在经过数次乃至数十次的折叠后,再夹入一段 “灌钢”(也称“宿铁”,多是含碳量在0.8%~1.0%左右的高碳钢),以此作为刃钢,然后将刀体整体锻造成型,淬火之后刀身即告完成。就当时的技术水平来说,这种工艺可以使刀剑刚柔相济,达到较高的水平。由于折叠锻造会使刀身出现含碳量高低不同的分层现象,含碳量不同的多层组织及各层之间的夹杂分界物在刀身抛光研磨之后,会在刀表面上显现出美丽的花纹(也称锻纹)和夹钢线,其花纹可观而不可触,或如山谷间奔流的小溪,或如灿灿星河,或如阳光下升腾的烟雾一样美丽而神秘,这就是所谓“焊接型花纹钢”现象。

　　此外,在明清文献杂记中,还有一些值得注意的化学热处理工艺,例如唐顺之《武备·前编》中记载用“羊角煅灰,粉心水提出,酸口草灰,硝,酱起刀花”;《物理小识》记载“钢刀淬火后,用虎骨朴硝酱或羊角、乳发末涂抹刀身,烧红后再淬”。现在看来,这类工艺可能是一种类似倭刀淬火技术的表面硬化技术。清代陈克恕《篆刻针度》记载,用猪牙、头发及硝烧成灰,以酽醋调和,在刀刃上涂抹成锯齿状的图案然后再加热淬火,被称为“马牙钢”或 “马齿嵌钢”,因为经过这样处理过的刀剑刃部会变得极其坚硬,在磨砺之后,刃口上的锯齿形图案会变得有突兀感。近年来一些刀剑收藏家手中的“马牙钢”、“马齿嵌钢”刀剑证明了这种中华民族独有的刀剑热处理方式的存在。
　　
　　明清古剑的锻纹与夹钢纹特写