1．19世纪中叶至第一次世界大战结束 日本兵器工业的发展始于19世纪中叶，1850年长崎警备佐贺藩开设了铸炮局，1863年设立了关口制作所，这是日本第一家正规的兵器工厂。这时，日本各藩镇也建立了一些兵工厂，但设备都较差，生产能力较低。长崎、横须贺、集成馆三大家日本兵工厂的生产能力还赶不上当时的德国克虏伯公司。
1868年日本实行明治维新，极力推行"富国强兵"政策，建立陆、海军的同时，对各藩的兵工厂作了集中、整顿，1877年合并成两个陆军工厂(东京、大阪)、两个海军工厂(筑地、横须贺)。
1876-1885年，陆海军都建立了专业火药厂，大量生产黑火药；1896年开始生产无烟火药。1880年从欧美学习军事技术归国的村田经芳发明了村田步枪，成为当时的陆军制式步枪，随后又从英国购进生产设备，在东京炮兵工厂批量生产。1898年日本制成了31式钢制速射野炮。至19世纪末，日本近代兵器工业已经初具规模。
1905年爆发的日俄战争，推动了日本兵器工业的发展：研制了有名的38式步枪和机枪；仿制了德国克虏伯公司的75mm野炮并定型为38式野炮。
在第一次世界大战期间，日本兵器工业有了较大的发展。陆军扩建了东京兵工厂、大阪兵工厂、小仓兵器制作所和热田兵器制作所。海军的横须贺工厂开始生产小口径炮的兵工厂(生产大口径炮)已能生产100t重的炮身用钢锭。陆、海军兵工厂的从业人员达到5万多人。同时，民间兵工企业大量发展起来，其中尤以三井财团的日本制钢所最为瞩目，其火炮生产能力远远超过了海军的兵工厂。但是，这时期的日本兵器工业还不能完全独立，某些重要零部件、原材料，以及生产技术和设备等，还必须依赖进口。
2．第一次世界大战后至第二次世界大战结束第一次世界大战后，日本政府为了准备发动侵略战争，倡导战争至高无上，继续推行"富国强兵"政策，不仅大力发展兵器工业，增加对兵器工业的投资，还扶植与兵器工业有关的基础工业，使国民经济军事化。 1937年，日本开始了全国战争总动员，推行"国防中心主义"政策。陆、海军把其主要兵器生产厂指定为"军管厂"或"监督厂"，以发挥最大的生产能力。兵工生产人员增加了两倍，产值达到1亿日元。而且，动员广大的私营企业参加兵工生产，并给予财政补贴或提供生产设备。
在战争期间，日本的兵器工业高度膨胀。兵器工业的从业人员曾达到110多万，其中陆军所属的国营企业的从业人员为25万人，私营企业占80多万人；海军所属的国营和私营企业从业人员有6万多人。产值达到160亿日元。 这个阶段，日本的兵器大多数仍是仿制西欧国家的，尤其是火炮，如榴弹饱和迫击炮多是仿法国的，高射炮多是仿德国或瑞典的。日本在二次大战时的火炮最大口径曾达到460mm。日本的坦克是在这时发展起来的，主要型号有"九五"式和"九七"式，这两种坦克总装备量，约占坦克总装备量的70％。
尽管在第二次世界大战期间，日本竭尽全力发展兵器工业，兵器产量大幅度增加,但是它存在着许多不能逾越的障碍，如经济基础薄弱，技术水平落后，生产效率低等。特别是缺乏原材料，整个战争期间原料仍需进口。战争后期，由于轮船减少，断绝了海上原料来源，在战争最激烈的阶段，因原料不足而有50％的工厂停工。
3．第二次世界大战后迄今 战后，日本兵器工业大致经历了这样几个重要发展时期，即军工生产恢复时期，基础防卫力量整备时期和防卫力量质量整备时期
(1)军工生产恢复时期（1952－1957年） 第二次世界大战后，根据"波兹坦公告"，日本的兵器生产遭到禁止。按照美国占领军的"非军事化政策"和"关于武器、飞机生产的禁令"，解散了全部旧日军，停止了全部军火生产。日本的兵工厂或作战争赔偿，或被拍卖。因此，日本的兵器工业经历了七、八年的空白期，仅能为美国检修在亚洲各战场上散失的武器。
1950年朝鲜战争爆发，美国把日本作为它在亚洲的兵工厂和后勤基地。同年5月，日本开始接受迫击炮等兵器生产订货。在驻日美军的指示下，日本开始建立警察预备队。1951年8月，成立"日美经济协力恳谈会"，下设"防卫生产委员会"。1952年3月，美国占领军正式允许日本恢复兵工生产，将850家军用设施归还日本，其中启用了日本作为战败国赔偿的131家兵工厂，并通过向美军"特需"供货的方式恢复了日本的军火生产。1952年5月日本开始接受迫击炮和大炮生产的订货。
1952-1957年，为提供美军的兵器"特需"，日本兵工生产额达520亿日元，其中98％是弹药的订货，其余是迫击炮、无坐力炮、火箭筒等轻型兵器订货。通过"特需"生产，不仅使日本兵器工业得以恢复，还由于运用美军的严格标准和现代化的质量管理方法，对于消除战后的技术空白和扭转兵器生产管理落后状况，起了很大的作用。
1954年日美签订《日美安全保障条约》之后，日本开始建立陆海空三军自卫队及统辖机关－－防卫厅，作为防卫厅军事科研部门的技术研究所（技术研究本部的前身）也同时成立。在这种形势下，日本经团联防卫生产委员会出于对兵器稳定生产的需要于1954年3月向日本政府提出了"充实防卫生产态势的意见书"等一系列建议要求，希望日本政府制定军工生产的基本方针和长期防卫计划。随着日本军火生产由向美军特需生产逐步转向防卫厅内需生产以及日本防卫力量的发展需要，日本政府通过与经团联等民间组织反复协商，于1957年5月由内阁会议和国防会议通过了《国防基本方针》并制定了战后"第一次防卫力量整备计划"及相应的研究开发计划（简称"一次防"，1958－1960年）。基本方针的确定和"一次防"计划的编制不仅标志着日本国防发展战略的形成，同时也标志着日本战后兵器发展战略的形成。1952-1962年日本生产1万辆军用车辆，产值100亿日元（折合2800万美元），武器检修创收70亿日元（1900万美元），50年代美国的军事订货为56亿美元，60年代保持每年5亿美元的水平。
(2)基础防卫力量整备时期(1958-1976年) 这期间日本的自卫队处于初步创建阶段，日本经济已恢复到战前最高水平并处于高速发展阶段。日本政府的基本考虑是依靠日美安全保障体制来保证日本经济的迅速发展，即通过"抑制军扩急进（抑制军备迅速增长）、依靠日美同盟、优先发展经济"的所谓"吉田路线"，争取经济上赶超英、法、德等工业发达国家，以实现日本成为经济大国的发展目标。
随着兵器工业的恢复，美援的减少和停止，日本开始考虑独立地发展自己的兵器工业。在此期间，日本政府确定了"基础防卫力量整备"作为"一次防"到"四次防"的总体发展目标。 1958-1960财年实行的"第一次防卫计划"，着手兵器装备许可证生产。当时不仅重点兵器仍从美国引进生产技术，连零部件也从美国进口。
1962-1966财年的"第二次防卫计划（"简称"二次防"），重点是实现军事装备现代化和开发先进的兵工技术。从"二次防"开始以"明示总额"的方式提出了跨年度的防卫计划预算方案。武器装备的国防化和自主研究开发也提上了议事日程。在"二次防"期间，国产化生产的装备主要是地面装备。此时，日本的兵器自给率有了较大的提高，能够自行研制生产火箭炮弹、第一代主战坦克、装甲车等兵器和零部件。 1967-1971财年实行的"第三次防卫计划"（"简称"三次防"），包括飞机、导弹、电子装备在内的先进技术装备也开始国产化生产，又一次推动了日本兵器工业的发展。在此期间，日本自卫队的兵器主要由国内生产，武器自给率达到91.6％，由美国进口的武器装备只占很小比重。这时期，日本还引进瑞士的专利，生产35mm双管高炮，并装备部队。在"三次防"期间（1970年），日本防卫厅长官正式下达了有关武器装备和兵器工业发展的基础方针和政策。美国国防部倡导的"规划－计划－预算体制"（PPBS）在"三次防"期间也开始考虑，并对某些计划项目实行滚动发展。
1972-1976财年实行的"第四次防卫计划"（"简称"四次防"），由于70年代初世界资本主义经济危机引起通货膨胀，致使兵器的成本扶摇直上。尽管"四次防"的财政支出超出了原计划1万亿日元以上，但兵器产量远远没有完成原计划指标。此外，还由于日本在日美贸易中的巨额顺差，被迫购买美国兵器，而使本国的兵器工业遭到打击，兵器生产量下降，开工率很低。
在此期间，日本研制成功并定型的主要兵器有：74式主战坦克，73式装甲人员输送车，75式130mm自行多管火箭炮。到"四次防"计划结束时，"基础防卫力量整备"的目标基本实现。其中陆上自卫队基本达到18万人的计划指标，甲类装备（各种战斗车辆、枪炮和导弹等作战武器）为计划指标的97％，乙类装备（雷达、工兵器材等）在"三次防"时已达计划指标的92％，飞机达到97％，地空导弹为100％，海上自卫队的装备为计划指标的93.4％，其余装备均为100％。装备的国内采购额比率也从"一次防"前的39.6％和"一次防"时的64％，提高到"四次防"的93％。坦克、装甲车辆等主要装备的国产化率都在90％以上。
(3)防卫力量的质量整备时期(1977-1990年) 1975年10月29日，日本内阁会议通过了"防卫计划大纲"决议。1977年以后的兵器工业以此大纲为指针，进行开发和生产。实行"防卫计划大纲"的目的在于更新武器装备，提高武器装备质量。从此，日本的兵器工业进入稳定发展时期。日本防卫力量进入到以质量整备为特点的新的发展时期。
经过70年代的试探和酝酿，日本在80年代提出了要成为政治大国的发展目标。1982年，日本首相中曾根康弘提出要进行"战后政治总决算"的口号，要重新确定"国家的发展方向"、"要加强日本在世界政治中的发言权"。在这种背景下，尽管日本仍标榜坚持日美安全保障体制为支柱的专守防卫战略，但其实质内容已发生了重要的变化。1983年日本防卫白皮书明文写上"日本周围数百海里、海上航线1000海里左右的海域为日本防卫的地理范围"。为此，防卫力量的建设"不只是增强数量，更重要的是提高质量"，"为了保证防卫力量的质量，需要提高技术水平，谋求性能优于对方的国产化的装备"，需要"提高各自卫队有机协同体制，促进和发展各类武器装备的综合运用效果。" 根据《防卫计划大纲》所确定的"质量整备"的总体发展目标和要求，日本防卫厅在保持自卫队人数不再增加的前提下，通过广大武器装备在军费开始（防卫关系费"中的比例，大量采购各种先进武器装备。
在1977－1990年发展时期，装备采购费绝对值、增长率和所占比例逐年提高，人粮费比例则呈下降趋势。以陆上自卫队为例，这一时期恰好是坦克装甲车辆、野战火炮等主要装备的采购高峰期。日本的军费开支也连续3年（1987-89年）突破国民生产总值1％限额。为日本兵器工业以国内技术为主而进行的武器装备的自主研究开发进入新的发展阶段打下了雄厚的物质基础。
到1990年中期防结束时，各类装备均达到了《大纲》的计划指标要求。其中陆上自卫队的坦克由790辆提高到1210辆，装甲车由640辆提高到950辆，自行火炮由80门提高到330门，作战飞机由330架提高到430架。一批新研制的武器装备相继定型并开始装备部队，如90式坦克、89式步兵战车、87式侦察警戒车、87式双35自行高炮、87式反坦克导弹和88式岸舰导弹等 4.90年代的发展(1991年-至今) 1990年12月20日，日本安全保障会议和内阁会议批准的1991－1995年度的"中期防卫力量整备计划"（简称"新中期防"），使日本国防建设和兵器工业发展又迈入新的台阶。
